유방암은 미국을 비롯한 대부분의 선진국 여성에 있어서 가장 흔히 발생하는 암이다.

미국에서는 매년 180,000명의 새로운 유방암 환자가 발생하고 이로 인해 46,000명이 사망한다고 한다.

최근 유방암의 역학에 있어서 가장 두드러진 특징 중의 하나는 우리나라와 일본을 비롯한 여러 아시아 국가에서 유방암이 현저하게 증가하고 있다는 점이다.

우리나라에서도 유방암의 발생율이 꾸준히 증가하여 현재 1위로 집계되고 있습니다.

이것은 유방암을 조기에 발견할 수 있는 의학적 기술이 향상되었기 때문이기도 하지만, 최근의 경제적 발전에 따른 여러 환경적인 인자들이 유방암의 발생 빈도에 상당한 영향을 미쳤기 때문으로 생각된다.

유방암의 위험 인자들은 일반적으로 지역적인 차이, 인구통계학적 특성, 유전적 인자, 생식과 관련된 인자. 호르몬 인자, 생활양식과 관련된 인자, 직업 및 환경적 인자 등 여러 가지 인자로 나눌 수 있다.
이 중 식이에 대한 환경적 인자를 생각해 보기로 하자.

예를 들어 논문에 의하자면, 일본 본토에 사는 여성의 유방암 발생률과 일본에서 하와이로 이민 간 일본인 여성의 유방암 발생률이 1:3으로 하와이로 이민 한 여성이 본토인보다 3배나 더 많이 발생한 것을 알 수 있는데 이것은 민족 간의 차이라기보다 환경적 차이가 아닌가로 추정되며 특히 서구화된 음식 즉 고지방식 때문으로 추정된다.

우리나라도 역시 과거의 식이는 주로 쌀밥에 된장국 등 초식 위주였으나, 산업화 되면서 주로 햄버거, 피자, 불고기 등 육류를 다량 섭취하는 사회로 변화하면서 유방암의 발생빈도가 높아진 것으로 생각된다. 특히 유방이 발육되는 시기, 즉 처음 생리가 시작되는 때에 섭취하는 음식이 가장 영향을 준다고 한다. 또한 과거에 비해 폐경이 늦어져 그만큼 오랫동안 여성 호르몬이 나와 유선을 자극하는 것도 유방암의 증가와 관련이 있다고 하겠다.

1999년에 국제 영양학회에서는 암 발생위험이 있는 음식과 무관한 음식을 구분하여 발표한 바 있으며(표1), 또한 권장식품과 금기식품을 구분하였다(표 2A, B).

<표 1> 암 발생위험이 있는 음식과 무관한 음식

<표 2A> 섬유질

▶ 특히 콩이 재료가 되는 된장, 간장, 두부 등은 구미에서 활발이 연구 중임.

<표 2B> 지방